 |  David Sanchez Villa(15 Мая 11 в 20:27) |
Дела пошли на поправку в сезоне-1995/96, когда защитник Роман Гамрлик и нападающий Александр Селиванов подняли свою игру на более высокий уровень. «Лайтнинг» сумели обогнать в борьбе за 8-е место в Восточной конференции обладателя Кубка Стэнли «Нью-Джерси Дэвилз» и в первый раз пробились в плэй-офф. В первом раунде им пришлось встретиться с «Филадельфией», и хотя после трёх игр серии Тампа вела 2:1, «Флайерс» сумели переломить ход, выиграть последующие три матча, а с ними и всю серию. Перед сезоном-1996/97 «Лайтнинг» переехали на новый стадион в Тампе, который вскоре получил название «Сандердом». Из-за нестабильной игры вратарей и спада в игре многих ведущих игроков, многообещающий год закончился полным провалом, и команда снова оказалась вне плэй-офф. Японские хозяева выставили команду на продажу, но запрашиваемая цена в $230 миллионов, сниженная вскоре до $167 миллионов, не привлекала потенциальный покупателей.
Перед свои следующим сезоном «Лайтнинг» потеряли своего ведущего нападающего Криса Грэттона, соблазнённого большим контрактом с «Филадельфией», затем получил травму вратарь Пуппа и команда с бешеной скоростью покатилась вниз по турнирной таблице. Эспозито уволил тренера Тэрри Криспа и пригласил на этот пост Жака Лэмера. Однако ничто не могло помочь клубу, даже возвращение Грэттона после обмена с «Филадельфией», и «Тампа» закончила сезон-1997/98 с худшим показателем в своей истории, набрав всего 44 очка в 82 играх.
